腸内細菌の割合が決まるターニングポイントは離乳食から？ 老年期以降は悪玉菌の割合が増加傾向に

私たちの腸には、腸内細菌と呼ばれる多くの細菌が棲みついています。腸内細菌の種類は、善玉菌・悪玉菌・日和見菌の大きく3つに分類されますが、その割合は年齢によって変化します。まず、生まれた直後から皮膚や消化管などの粘膜に細菌が増殖しはじめ、出生後3～4時間後には大腸菌などが腸内に現れます。これは、出生後に母親の胎内から外の環境に出たことで、腸内の酸素量が一気に増えたために、酸素を好む菌が最初に腸内で繁殖していきます。

そして、これらの菌が呼吸によって酸素を消費していくにつれ、腸内は次第に嫌気性の環境になり、生後約3日を過ぎたころから嫌気性菌であるビフィズス菌などの大増殖が始まります。ビフィズス菌が優位な状態は、離乳の時期まで続き、離乳食を開始すると徐々にビフィズス菌が減り、日和見菌や悪玉菌の割合が増えて、腸内フローラは大人の構成へと変化していきます。なお、母乳で育った赤ちゃんのほうが、ビフィズス菌の数が多く、悪玉菌の繁殖を抑えやすいといわれています。

このように、離乳時のタイミングで、その人の持つ腸内細菌の種類が大体決まります。腸内フローラは、百人百様で人によって菌の顔ぶれは異なりますが、老年期頃を迎えると、この腸内フローラが様変わりしてしまいます。この時期になると、年と共に腸を支えていた筋肉量などが低下し、腸のぜん動運動が緩慢になって食べ物の残りかすが腸内に長くとどまりやすくなります。すると、善玉菌の代表格であるビフィズス菌が減少し、悪玉菌の代表格である大腸菌とウェルシュ菌が増加する傾向にあります。つまり、加齢が原因で腸内フローラのバランスが悪くなり、有害な腐敗物質がたまりやすくなってしまうのです。

また、若い年齢層であっても暴飲暴食や強いストレスなど、腸内フローラのバランスを崩す生活をしていると、老年期にならずとも悪玉菌を優勢にしてしまいます。例えば、肉類など動物性タンパク質の過剰摂取は、悪玉菌を優勢にするといわれていますが、これは牛肉のように血の多い肉などに含まれているミオシンというタンパク質の成分が関係しています。このミオシンが、悪玉菌のエサとなることで腐敗を促し、腸内フローラのバランスを乱す要因になるとされています。（監修：健康管理士一般指導員）